छाता

              पिता के स्नेह की किसलय शैय्या पर, पैर पसारकर मैं सोने की कोशिश ही कर रही थी, कि विधाता की क्रूर आँधी में वे कहीं खो गये । हाँ, माँ की याद ताजी है; दोपहर के वक्त आँगन में गूदड़ पर बैठकर, पिताजी की छोटी-छोटी कुछ यादें बताया करती थी; कहती थी,’मेरे साथ न्याय करने में भगवान ने कंजूसी किया । अगर वह सही न्याय किया होता, तो आज तुम्हारे पिता, यहीं हम दोनों के बीच, इस गूदड़ पर बैठे बातें कर रहे होते । माँ के लाड़ की ओस अभी मेरे वदन को पूरी तरह गीला भी न कर सकी थी, कि एक दिन वह आँगन बुहारती-बुहारती ,धड़ाम से गिर पड़ी । मैं, माँ-माँ कर चिल्ला उठी । मेरी चिल्लाहट सुनकर ,आस-पड़ोस के लोग दौड़ पड़े । किसी ने कहा,’ जूता सुंघाओ,मिरगी है; किसी ने कहा ,’ पंक्षी उड़ चुका, यह तो पिंजर है । तभी पड़ोस की दादी ने गाँव वालों से कहा,’देखते क्या हो, मिट्टी के अंतिम संस्कार की सोचो ।’ ये बेचारी तो गरीब है, इसलिए हमें ही मिल-जुलकर कुछ करना होगा ’। इसके बाद क्या हुआ, मुझे नहीं मालूम; लेकिन हाँ, सेठ के हाथ मैं,माँ के लाश के सामने मेरा सौदा हो गया । सेठ ने दादी को कुछ पैसे दिये और मैं बिक गई; पता नहीं उन पैसों से माँ का संस्कार हुआ भी या आँगन बीच कुत्ते- कौवे नोच-नोचकर खा गये ! 

               मेरे सर से माँ-बाप की छ्त्र-छाया उठने के बाद सेठ की छत्र-छाया में रहने मैं उनके घर आ गई । समय के साथ-साथ मैं बड़ी होती गई । मुझे याद है, जब मैं 15-16 की रही होगी, जुलाई का महीना था ; मूसलाधार बारिश हो रही थी । 

मालकिन ने कहा---’ मालती, बाजार से कुछ सब्जियाँ ले आओ । ’ मालकिन की कही बात, टालने की शक्ति मुझमें क्या, मालिक में भी नहीं थी । मैं कोने में सूख रहे, मालकिन के छाते को ले्कर सब्जियाँ लाने बाजार चली गई । बाजार से लौटने पर देखा, मालकिन चौकठ पर खड़ी है , मेरे आने का इंतजार कर रही है । मैं समझ गई, अब मेरी खैर नहीं और वही हुआ भी,जिस बात से मैं डर रही थी । मालकिन मेरे गाल पर तमाचे जड़ती हुई, मेरे हाथ से सब्जी की थैली छीन ली और बोली----’ दो पैसे की लड़की , ठाठ तो कम नहीं, बारिश में बिना छाता के निकलने से तू गल तो नहीं जाती । मेरा छाता लेने की ,तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई ? ’

मैं काफ़ी रोई, गिड़गिड़ायी; लेकिन मालकिन मेरी एक न सुनी और उस दिन मेरा खाना बंद कर दी । 

               मैं सरवेन्ट रूम में अपने बिस्तर पर पड़ी, अपने नसीब पर रो ही रही थी, कि किसी ने मेरा दरवाजा खटखटाया । मुझे लगा, मालकिन को मेरे ऊपर दया आ गई, शायद मुझे खाने जाने कह रही है । मैं आँसू पोछते हुए जब दरवाजा खोली,देखकर अवाक रह गई , सामने मालिक खड़े थे । मैंने पूछा---मालिक, आप ! मालिक ने कहा--- तू भूखी सो रही थी, मुझे अच्छा नहीं लगा । ले, मैं तेरे लिए रोटी और सब्जी लाया हूँ ; मालकिन सो रही है, जल्दी से खा ले । 

मैने कहा---नहीं आप चले जाइये, मुझे भूख नहीं है । 

उन्होंने कहा---अन्न से गुस्सा नहीं करते, मैं तुझको खिला देता हूँ, चल बैठ । उसके बाद उन्होंने दरवाजे को भीतर से बंद कर दिया । जब मैंने पूछा---चाचा, दरवाजा क्यों बंद कर रहे हैं ? 

मालिक ने कहा---तुम्हारी मालकिन देख लेगी; तू जल्दी से खा ले,मैं चला जाऊँगा । इसके बाद उन्होंने मुझे जबरन अपने गोद में बिठाकर रोटी खिलाना शुरू किया और बोले ---आज से तू मालकिन का छाता नहीं लेगी, मेरा छाता है न, वो लेना । 

मालिक के मन में क्या है, मैं समझ गई । मुझे लगा कि, अब  मुझे चिल्लाना चाहिए और मैं चिल्ला पड़ी----मालकिन, मालकिन । मालकिन जब तक मेरे कमरे में आती, मालिक भाग गये और जाते-जाते कह गये---परिणाम के लिए तैयार रहना ।

            उसके बाद से मैं मालिक से डरी-डरी सी रहने लगी । एक दिन अचानक, मालिक ने मेरा नाम लेकर बुलाया और कहा---मालती, मेरा छाता पसंद नहीं है, तो कोई बात नहीं ; लेकिन तुझे एक छाता तो चाहिए , दुनिया के सुख-दुख की आँधी और तुफ़ान से बचने के लिए । मैं सहमती हुई धीरे से बोली---हाँ,चाहिये तो मालिक ! दूसरी ओर खड़ा एक लंगड़ा, काला-कलूठा, नाटा आदमी को दिखाकर मालिक बोले ---वो रहा , तुम्हारा नया छाता , यह जीवन भर दुनिया की आँधी और बरसात से बचायेगा । मैंने उसकी तरफ़ देखा, तो वह काफ़ी बीमार दीख रहा था । 

मैंने चाचा से  कहा--- चाचा ! ऐसा छाता किस काम का, जो फ़टा, कटा और टूटा हो ; यह मुझे क्या बचायेगा,दुनिया की आँधी और बरसात से । इसे तो खुद एक छाते की जरूरत है ; हो सके तो इसे अपनी छ्त्र-छाया में रख लो , मैं अपने लिए छाता खुद ढूँढ़ लूँगी । तुम इसकी चिंता करो, मेरी नहीं । मालिक मेरा मुँह देखता रहा और मैं रोती हुई उनके घर के चौकट को प्रणाम कर निकल गई ।

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